Décès de Jean-François Leroux (22 février 2021)
Photo : J. Bruley/EE
Jean-François Leroux est né à Lille le 13 octobre 1934. Passionné d’histoire, de géographie et d’architecture, il a consacré une très grande partie de sa vie au rayonnement de la culture cistercienne. C’est à l’âge de douze ans qu’il pénètre pour la première fois dans Clairvaux, une prison qui ne se visitait pas : il s’agissait, à l’occasion de la fête de Noël, de distribuer aux détenus des colis de la Croix Rouge. Cette singulière expérience devait le marquer pour les décennies à venir. C’est ainsi qu’il s’intéressera dans un premier temps à la sidérurgie de Clairvaux au XVIIIe siècle, avant de s’impliquer corps et âme dans l’Association Renaissance de l’Abbaye de Clairvaux, qui avait été fondée en 1979 sous l’impulsion de Jacques Pelat, alors sous-préfet. Très vite, Jean-François Leroux est appelé à prendre la présidence de cette association.
Grâce à son action auprès du Ministère de la Justice, l’abbaye de Clairvaux – lieu de haute sécurité en tant que maison centrale – sera pour la première fois accessible à un groupe de visiteurs durant l’été 1985. Petit à petit, avec le soutien du directeur de la centrale, la fréquence des visites a pu augmenter. Soucieux de la préservation de Clairvaux, Jean-François Leroux a estimé nécessaire que le Ministère de la Culture devienne propriétaire d’une partie des bâtiments. À partir de 2002, cette collaboration a pu se mettre en place et de nombreux chantiers de restauration ont été entrepris. La réfection du bâtiment des convers (XIIe siècle) et du réfectoire-chapelle (XVIIIe-XIXe siècles) sont des réalisations qui témoignent de son investissement passionné pour Clairvaux.
Les efforts de Jean-François Leroux ont non seulement permis le développement touristique et la restauration de Clairvaux, mais ont également encouragé la recherche historique. Sous son impulsion, plusieurs rencontres scientifiques ont été organisées : le colloque de 1990, consacré à l’histoire de l’abbaye de Clairvaux, restera un moment clé, tout comme les colloques et expositions qui ont pris place dans le cadre du neuvième centenaire de Clairvaux en 2015.
Mais l’œuvre de Jean-François Leroux s’étend au-delà de Clairvaux : son livre « Les abbayes cisterciennes en France et en Europe », illustré par les photographies de Henri Gaud et publié en 1998, a largement contribué à faire connaître le patrimoine cistercien européen. Il a d’ailleurs été plusieurs fois réédité (Paris, Éditions Place des Victoires). Jean-François Leroux a aussi été un membre particulièrement actif de la Charte européenne des Abbayes et Sites cisterciens. Il a assisté aux premiers pas de cette association qui rassemble aujourd’hui plus de 180 membres issus de onze pays et en a exercé la présidence durant de nombreuses années.
Jean-François Leroux, décédé lundi 22 février 2021 à Paris, laisse derrière lui une contribution importante pour la transmission de la culture cistercienne. Un hommage émouvant lui a été rendu ce samedi 27 février à Clairvaux.